De bijl is sinds het Stenen Tijdperk belangrijk voor de strijd en het werk. In Afrika is een decoratieve (sierbijl) vaak het symbool van de waardigheid van het opperhoofd. Omdat grote offerdieren in veel culturen met de bijl werden gedood, werd ook de bijl in verband gebracht met het bloedoffer en ook als teken van gezag zoals bij de oude Romeinen. Voor christenen is de bijl het symbool van de Heilige Jozef (de timmerman) en van de Heilige Bonifatius, die er de aan de dondergod gewijde eik mee velde. Een bijzondere vorm is de tweesnijdende bijl (dubbele bijl, labrys).
